Cosa significa «umidità relativa»?

Definizione

Quando si parla di umidità dell'aria, si distingue tra umidità relativa e umidità assoluta. A temperature diverse, l'aria può assorbire quantità variabili di umidità. In linea di principio, più la temperatura è elevata, più l'aria può assorbire umidità. Inoltre, a ogni temperatura esiste un punto preciso in cui l’aria non è più in grado di assorbire umidità. Questo punto è chiamato punto di saturazione o punto di rugiada. È a partire da questo momento che inizia a formarsi la condensazione. A differenza dell’umidità relativa, l’umidità assoluta descrive la quantità esatta di umidità contenuta nell’aria, espressa in grammi di acqua per chilogrammo di aria (g/kg).

Importanza dell’umidità relativa

Il riscaldamento comporta generalmente una diminuzione dell’umidità relativa, mentre il valore dell’umidità assoluta rimane invariato. Un’adeguata umidità dell’aria e l’aria igienicamente impeccabile che ne deriva sono indispensabili per gli esseri umani, gli animali, le piante e i materiali, nonché per la ricerca e lo sviluppo, la produzione, lo stoccaggio e la conservazione.

Comfort

Poiché l’aria secca tende ad assorbire più umidità, la preleva anche dall’ambiente circostante, comprese le persone che vi si trovano. Ciò provoca prurito cutaneo, bruciore agli occhi, mal di testa e una sensazione di stanchezza. L'intervallo ottimale dei valori delle condizioni dell'aria per il comfort si colloca tra i 21 °C e i 22 °C e un'umidità relativa compresa tra il 40% e il 60%.

Esempio

Supponiamo di avere un barattolo in cui la temperatura dell’aria è di 20 °C. Questo barattolo contiene 10 grammi di acqua per chilogrammo d’aria e l’umidità relativa è del 70%. Sappiamo fin da subito che l'aria è molto umida e che potrebbe assorbire solo il 30% di umidità in più. Inoltre, si osserva che la linea del punto di rugiada verrebbe raggiunta se l’umidità assoluta aumentasse di 5 grammi di acqua per chilogrammo d’aria. L’aria raggiungerebbe la linea del punto di rugiada anche se si raffreddasse di almeno 6 °C. Se si introducesse vapore acqueo nel recipiente per aumentare l’umidità dell’aria, si formerebbe prima nebbia e poi condensazione non appena si raggiungessero i 15 grammi di acqua per chilogrammo d’aria. Al contrario, l’aria raggiungerebbe comunque la linea di saturazione e formerebbe quindi nebbia e condensazione se si abbassasse la temperatura di 6 °C.

Tutela della salute

Quando il tasso di umidità relativa è inferiore al 30%, come spesso accade in inverno a causa del riscaldamento, le persone soffrono frequentemente di sintomi di secchezza. Le mucose delle vie respiratorie si seccano, impedendo la rapida eliminazione di polvere, impurità e agenti patogeni dalle vie respiratorie. La loro permanenza prolungata nelle vie respiratorie aumenta così il rischio di malattie respiratorie. Le conseguenze tipiche di questo processo sono tosse, bronchite, raffreddore e sinusiti. Nell’intervallo ottimale compreso tra il 40% e il 60% di umidità relativa, il rischio legato ai microrganismi indesiderati e la comparsa di sintomi specifici di malattie sono minimi.

Quando l’umidità relativa è inferiore al 35%, l’essiccamento di indumenti, tappeti, mobili e altri oggetti favorisce la formazione di polvere. La combustione lenta della polvere sui termosifoni genera ammoniaca e altri gas che irritano ulteriormente le vie respiratorie. Inoltre, nell’aria secca, le materie plastiche di ogni tipo si caricano di elettricità statica e attraggono così un maggior numero di particelle di polvere. L’essiccamento delle mucose delle vie respiratorie superiori comporta un’alterazione della loro funzione (spiegazione del meccanismo di protezione delle mucose).

Quando il tasso di umidità dell’aria supera il 70%, nei punti più freddi può formarsi della condensazione. È quindi probabile che gli elementi d’arredo contenenti sostanze organiche emanino odori di muffa o di chiuso. Inoltre, ciò può causare danni alla struttura o ai materiali (ad esempio, formazione di muffa nei punti di ponte termico).

Materiali igroscopici / Industria

Tutte le sostanze igroscopiche tendono a raggiungere uno stato di equilibrio. Per questo motivo, dopo un certo periodo di esposizione all’umidità dell’aria ambiente, una sostanza igroscopica raggiunge uno stato di equilibrio in cui assorbe o rilascia acqua. Gran parte dei materiali che ci circondano contengono acqua in quantità più o meno rilevanti. Le sostanze igroscopiche si caratterizzano per il fatto che il loro contenuto d’acqua dipende dall’umidità dell’aria ambiente.